农历五月初五为端午节，“五”与“午”吴语中谐音，午时阳气最盛，故又有端阳和重午（五）之称。在先秦时代，普遍认为五月是个毒月，五日是恶日，相传这天邪佞当道，五毒并出。于是人们纷纷避疫，还避“端五”忌讳，称之为“端午”。
端午习俗最广为人知的便是吃粽子、赛龙舟，相传此俗源于对屈原的纪念。而嘉兴是吴越之地，端午习俗更多的却是与伍子胥有关，伍子胥是春秋时吴国的大将。相传，他曾建议吴王阖闾先立城治兵，后兴霸成王，为吴国的强盛奠定了基础。夫差继承王位之后，伍子胥又辅佐其实现了称雄东南、争霸中原的伟业。后因他敢于直言相谏，遭谗言诽镑，被吴王夫差赐剑自尽。
伍子胥死后，他的尸体被装人皮革所做的袋子投入江中。此日正是端午。吴越地区百姓十分怀念这位忠臣良将，每年端午节，都要在江河之上举行龙舟竞渡等活动，以示纪念。
嘉兴清代诗人朱彝尊的《午日吴门观竞渡》：“胜曰衔杯罢，轻舟解缆初；尽传迎伍君，不比吊三闾。”从中可以知道，直到清代，端午竞渡还被看作是纪念“伍相”的一项民俗活动。而在桐乡，端午节龙舟竞渡早已无迹可寻，代之而起的是被赋予了蚕桑文化的踏白船（或称摇快船），形式上把划桨改成了摇橹，时间从端午改成了清明。如崇福芝村水会、洲泉双庙渚的“蚕花胜会”、乌镇的“香市”(竞渡在西栅高桥附近举行），等等。
除了赛龙舟这样热闹的民间庆典外，端午这天并不是个讨人喜欢的日子，以前在民间有很多禁忌。传说这一天黄色当道，需吃黄鱼、黄鳝、黄豆腐干，连道士送来贴在门上驱鬼的“端午符”也是用黄纸写的；未满周岁的孩子端午这天要到外婆家去过，称为“躲午”，据说这种习俗源于一种信仰，即五月为“恶月”，酷暑将临，瘟疫蔓延，而“重踏白船五”是个最不吉利的日子，所以父母都于当日将未满周岁的儿女带往外婆家躲避，以逃脱灾祸，故称“躲午”；家长还要给孩童戴老虎头帽子、穿老虎头鞋子等等。
民国《乌青镇志》记载：“五月为端午节，一名天中节，道家以天师符分送施主，堂上悬张真人像或关圣、钟馗像，门插葵艾，食角黍，饮菖蒲酒，穿赤豆，缀辫鬓作百索……妇女剪彩缯为人形谓之健人……”
端午这天，家家户户在门楣或窗沿上悬挂艾蒿、菖蒲及大蒜头，以避邪祛毒，清人项映薇的《古禾杂识》中记载：“重午日，梁间贴朱砂辟邪符，胆瓶供葵花、艾叶，正午饮菖蒲雄黄酒。闺人做蟾蜍袋、蒜葫芦、金蜘蛛、絹老虎、钗梁缀、健人符；市上筛锣击鼓，跳黑面钟馗、红须天师；南湖观竞渡。”
菖蒲雄黄酒，把雄黄研末和菖蒲根屑一起加在烧酒内调和，即为“雄黄酒”，俗信饮用可以禳瘟驱毒，除饮用外可洒于墙壁床帐边。此外，还可用雄黄酒涂抹小儿的额头，或涂抹在小儿面颊耳鼻，认为这样就可以驱避毒虫。最典型的习俗是在小儿额头画“王”字，借雄黄避毒，又借猛虎镇邪。
戴香囊是端午习俗之一，旧时绣制香囊是一项极重要的女红，每到端午节前夕，闺阁女子媳妇妯娌们就要早做准备，在自己做好的香囊上设计新奇的文饰，再巧加刺绣，如十二生肖、狮子、双鱼、盘肠、花草、珍禽、瑞兽、蔬菜、瓜果等吉祥图案，香囊形状则长方形、正方形，也有三角形、棱角形、鸡心形、菱形、斗形、月牙形、扇面形等等，上绣有花、草、虫、鸟及罗汉钱等，款式极为精美，或者用五色丝线弦扣成索，做成各种不同形状，结成一串，形形色色，玲珑可爱。
香囊多以棉布、丝绸为材，工艺讲究，需裁剪、刺绣、挖补、粘贴、缠绕，闺阁中各展手段显示本领，争奇斗巧，一旦完成，到时候拿出来交流品评，互相馈赠。端午香囊常用中草药，除了雄黄、朱砂、香药外，还有其他中药材，如化浊驱瘟的苍术、白芷、菖蒲、冰片、牛黄、川芎、辛夷、艾草等，以驱虫避瘟防病。
以前乌镇农村制作的香囊别有讲究，一般为小孩子佩戴，由孩子的母亲亲手做成，里面要放7种谷类（大麦、小麦、玉米、燕麦、大米、粟米、高粱）和一本折叠的历本，再加上小孩的生辰八字，以及端午当天摘下的艾叶或桃枝之类的物件，称之为“历本香袋”，据说，放谷类是希望小孩长大后崇尚农耕文化，而历本（古称皇历）象征威严，能够镇妖驱邪，小孩佩挂着可以护身。
