早期的化学家——炼丹家葛洪
在封建社会，贵族官僚为了永远享受奢侈放荡的生活而梦想不朽。有些人想炼制“长生不老药”来满足他们的奢侈欲望，所以他们形成了一种炼丹术。
炼丹术有着悠久的历史。早在公元前三、四世纪的战国时代，就有炼丹术士和寻找“仙药”的记载。
秦始皇曾派徐福带着数百名男女来到蓬莱，向仙人要仙药。汉武帝招募了许多炼丹术士，讲求长生不老之术。炼丹术在封建统治阶级的帮助下盛行。在魏晋南北朝，炼丹术士演变成了用符水治病的道士。他们把先秦道家的创始人老子当做自己的祖先。从那时起，道教已成为中国封建社会的主要宗教之一，与儒教和佛教平起平坐。
炼丹术士将一些矿物放入密封的鼎里中，用火焚烧。矿物在高温高压下会发生化学变化，产生新的物质。然而，在炼丹术的过程中，人们发现了一些物质变化的规律，从而形成了现代化学的先驱。
炼丹术在中国发展得比较早，葛洪就是其中之一。
葛洪的名字叫稚川，道号：抱朴子，东晋丹阳句容人。他的祖父出生在一个没落的贵族家庭，在三国时期是吴国的高级官员。13岁时，他的父亲因病去世，他的家庭处境很糟糕。葛洪从小就有强烈的求知欲。没有书，他到处向别人借书。没有钱买笔和墨，他就用木炭在地上练习写字。16岁时，他就开始阅读儒家书籍，如《孝经》、《论语》。葛洪广泛阅读了许多书籍，从经文、历史书籍到杂文，他仔细阅读了他能借到的所有书籍。后来，他还学会了“望气”和“卜卦”
经过长时间的刻苦自学，葛洪终于成为了一个学识渊博的人。据《晋书》葛洪传记记载，葛洪“见多识广，“博闻深洽、江左绝伦；著述篇章人富于班马”也就是说，葛洪的知识非常丰富，在江南地区是无与伦比的。他的作品多于班固、司马迁，《金书》收录的《抱朴子》部，碑诔诗赋卷，“神仙”、“良吏”、“隐逸”、“集异”传各10卷，《五经史》百余名学者方剂杂事卷，《金匮要略》卷，《肘后急方》4卷。一个人有这么多的作品，抄了卷。可以想象，他很勤奋。
西晋末年，统治阶级为权力和利益而战，“八王之乱”和“蛮族叛乱”。战争此起彼伏，社会生产力严重受损，阶级斗争十分尖锐，农民起义风起云涌。生活在这种情况下，葛洪和一些地主一样，出于对现实的失望而求助于上天，致力于神仙和学者的艺术。葛洪将庄子的理论完全发展为神仙和学者的艺术。他的思想实质上是内仙外儒。他的炼金术理论就是基于这种思想。他相信所有的物质都可以改变，在真诚的要求和适当的条件下，人们可以练成长生不老药和黄金。根据这一理论，葛洪在收集和研究各种治病方剂的同时，进行了大量的炼丹实验。
从这些炼丹术实验中，葛洪熟悉许多无机物质的组成和一些简单的化学反应。我们可以从《抱朴子》内章中发现葛洪只有以下化学知识：
（1）“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂。”朱砂是硫化汞，通过加热分解得到汞。汞和硫结合生成黑色硫化汞，然后在密闭容器中调节温度，然后加入华为红色结晶硫化汞。换句话说，葛洪发现了汞精练过程中化学反应的可逆性。他指出，加热丹沙（硫化汞）可以提炼汞，汞和硫的结合可以变成丹沙。
（2）“以曾青涂铁，铁赤色如铜”。曾青可能是指含有硫酸铜的明矾。曾青画铁是用铁和硫酸铜的溶液作画的。铁取代了硫酸铜中的铜，因此表面有一层紫铜。由于采用涂层法，硫酸铜只在铁的表面起作用。葛宏进说，“改变外面，但不是里面”。可以看出，葛洪仔细观察了这种金属置换反应。
（3）“铅性自也，而赤之以为丹，丹性赤也，而白之以为铅。”这意味着铅可以变成铅白色，即碱性碳酸铅，铅白色可以变成红铅，即三氧化铅；铅可以变为白色，最后变为铅。这是一个明显的化学反应过程。
（4）“取雌黄、雄黄，侥下，其中铜铸以为器复之……百日此器皆生赤乳，长数分”。换句话说，雌黄（三硫化砷）和雄黄（五硫化砷）在加热后都能升华。葛洪的话是对他们升华反思的描述。
当时，葛洪有着如此丰富的化学知识。在中国炼金术的发展中，他是连接过去和未来的纽带。他鼓舞人心的写作风格宣扬了炼金术。他关于炼金术方法的具体著作对后来的炼金术士产生了巨大影响。
炼金术在许多人眼里是神秘的，有些人直接把它等同于封建迷信。事实上，古人开始通过炼金术来探索物质世界，因此化学进入了萌芽阶段。